貴族

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貴族最初指的是奴隶制社会和封建社會中，因权力、财产高于其他阶级而形成的上層階級。包括军事贵族、世俗贵族、宗教贵族。经过演变，贵族制度在一些国家延续下来，形成了稳定的贵族阶级。与平民阶级相比，贵族阶级享有更多的特权，拥有更大的政治权利。

貴族同其他阶级的最明显区别是拥有爵位。爵位可能是世襲的，也可能是非世袭的。

早期的贵族

15世紀義大利的 Nobleman

古羅馬時期，貴族是享有特权的公民。他们和平民階級相對立、形成特權階級的公民家庭集團。在公元前400年之前，贵族曾垄断一切官职和圣职。罗马皇帝必须是贵族出身。贵族免服兵役。4世纪以后，贵族逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。

西方

西方的贵族制度各國各有不同。歐洲古時王室階級由上至下可概分如下：（陽性／陰性）

Emperor / Empress
King / Queen
Prince / Princess
Grand Duke / Grand Duchess
Archduke / Archduchess
Duke / Duchess
Marquess / Marchioness
Margrave / Margravine
Count, Earl / Countess
Viscount / Viscountess
Baron / Baroness

英國貴族系統概分為五等，中譯時參考禮記古有之公侯伯子男五等為其譯名：

公爵 Duke
侯爵 Marquess
伯爵 Earl
子爵 Viscount
男爵 Baron

另有低级爵位勋爵。另外，更低级的爵位“爵士”不是贵族。

東方

東方由於地理環境差異，因此各地都有不同的階級制度。如日本皇室、朝鮮的兩班、中國的世爵制度、印度的種姓制度。

中國自商代施行諸侯封建制度，即類同於西方貴族制。禮記王制曰:「王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等。」「天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里。不能五十里者，不合於天子，附於諸侯曰附庸。」天子為王，下轄諸侯。如春秋楚國，本為子爵，因不滿其國大爵小，要求周王升其爵位未竟，於西元前704年稱王。漢代實行郡縣制之後，為安撫改朝換代之功臣，仍時有分封之舉，然已不如商周之系統。

日本的貴族封建制度亦久。如大名即地方之貴族，有權分封土地及享有資源。下屬的武士，等同於西方貴族所自擁的武裝軍隊。自1868年明治維新之後，日本效法英制五等貴族系統，使原來貴族能在君主立憲下的上議會有一席之地。此一貴族制在1947年日本戰敗後取消。